Nýlega fannst stærsta litíumnáma í heimi við McDermott eldfjallið í Nevada í Bandaríkjunum, en heildarverðmæti þess er áætlað yfir trilljónir dollara. Litíumgrýti er ein mikilvægasta auðlindin á tímum nýrrar orku. Getur uppgötvun litíumnáma af Bandaríkjunum stolið viðskiptum frá Kína?
Yfirgripsmikið útsýni yfir McDermott gíginn nær aftur til fyrir um það bil 16,4 milljónum ára, þegar hér varð ofbeldisfullt eldgos. Mikið magn kviku gaus upp sem olli því að stuðningur tapaðist undir eldfjallalíkamanum og yfirborðshruni, sem eitt sinn myndaði vötn. Eldfjallabergið eftir gosið er eins og síudúkur, auðgað með litíum sem inniheldur eldfjallaösku undir íferð regnvatns og myndar um 40 kílómetra langt og 30 kílómetra breitt eldgosgígvatnsset sem er yfir 180 metrar að þykkt. Varlega áætlaður varasjóður er að minnsta kosti 20 milljónir tonna og allt að 120 milljónir tonna. Þetta er nú viðurkennt af iðnaðinum sem stærsta einstaka litíumnáma heims. Það sem er enn sjaldgæfara er að setleirinn hefur grunna dýpt, mikið innihald og er auðvelt að þróa. Rannsakendur völdu nokkur bergsýni úr eldgígnum með einkunnir á bilinu 1,83% til 1,87%, sem sýnir gífurlega möguleika útfellunnar. Í íhaldssamasta útreikningsaðferðinni er forði þessarar litíumnámu ein og sér jafngild heildarlitíumforða Chile (þriðju í heiminum) og Ástralíu (fimmta í heiminum), og Bandaríkin hafa hoppað úr fjórða sæti til að verða landið með stærsta litíumforða í heiminum.
Alþjóðleg röðun litíumauðlinda sem fundist hafa árið 2022 er vel þekkt og litíumnámur eru að einhverju leyti jafngildar olíu, sem lengi hefur verið litið á sem stefnumótandi auðlind af löndum um allan heim. Sérstaklega með víðtækri innleiðingu nýrra orkutækja hefur eftirspurn eftir litíum sýnt mikinn vöxt. Hvort við getum haldið í þessa auðlind hefur bein áhrif á þjóðaröryggi Bandaríkjanna. Sem stendur hefur Kína algera yfirburðastöðu í nýjum orkuiðnaði, með útflutningi á nýjum orkutækjum í fyrsta sæti í heiminum. Með hækkun litíumgrýtisverðs er smám saman að þrýsta á hagnaðarmörk bandarískra rafbílafyrirtækja. Bandarískt fjármagn leitar brýnt að lágverðslitíumnámum, annars mun það vinna fyrir kínversk fyrirtæki. Þannig að þegar þeir stóðu frammi fyrir fréttum af uppgötvun stærstu litíumnámu í Nevada, fögnuðu bandarískir fjölmiðlar og töldu að þetta væri tækifæri til að brjóta núverandi litíumauðlindamynstur - því það væri virkilega ódýrt. Kína er einnig stórt litíumauðlindaland með heimsleiðandi litíumútdráttartækni. Algengasta spodumene málmgrýti í kínverskum iðnaði hefur að meðaltali um 1,30% -1.42% og kostnaður við litíumútdrátt er um 40.000 til 50.000 Yuan á tonn. Nýlega uppgötvað leirlitíumgrýti í Bandaríkjunum hefur hærri einkunn og lægri kostnað, með litíumvinnslukostnaði upp á aðeins 20.000 tonn.
Spennan í bandarískum fjölmiðlum er þó svolítið ótímabær. Ekki er hægt að aðskilja alla jarðefnauppbyggingu frá umhverfisverndarmálum. Lithium rafhlöðuvörur eru grænar og hreinar orkuvörur sem spara kolefni og draga úr losun notendamegin. Hins vegar, meðan á námuferlinu stendur, geta þeir samt valdið óbætanlegum vistfræðilegum skaða, rétt eins og venjuleg námuvinnsla. Í fyrsta lagi er það frárennslisvatnið. Frá og með nýtingar- og skimunarferlinu eftir námuvinnslu mun útdráttur hvers tonns af litíum breyta um 500.000 lítrum af fersku vatni í skólp. Ef þetta frárennslisvatn seytlar niður í jörðu án hreinsunar mun það valda mengun grunnvatnsauðlinda í allt að 300 ár. Næst er úrgangur. Eftir að vatnið hefur verið notað þarf að þurrka það. Meðan á litíumútdráttarferlinu stendur eru að minnsta kosti tveir mánuðir af uppgufun, þar sem mikið magn af úrgangi og ryki myndast. Steinefnavinnsla krefst uppgröfts á jarðvegi, sem veldur verulegum og óafturkræfum skemmdum á staðbundnu yfirborðsvatni, plöntum og dýrum. Ef litíumnámur eru teknar sem dæmi, í grennd við litíumnámur í Argentínu og Chile, telja íbúar á staðnum að námavinnsla mengi yfirborðsvatn og vatnið í ánum er afar óeðlilegt blátt. Upphaflega var hægt að nota þessar ár beint sem drykkjarvatn fyrir búfé og áveituvatn fyrir akra. Þessi áhrif á umhverfið hafa jafnvel verið tekin með sem dæmisögur af vísindamönnum í pappírum sínum.
Titill ritgerðarinnar er: Umhverfisáhrif þess að vinna litíum beint úr saltvatni. Þess vegna eru innfæddir Bandaríkjamenn sem búa nálægt McDermott eldfjallinu harðlega á móti litíumnámu. Frumbyggjar á staðnum kalla þennan stað heilagt land og það er að minnsta kosti 91 mikilvægur menningarstaður á svæðinu. Frumstæður matur, lyf og veiðisvæði margra ættbálka eru dreift nálægt eldfjöllum. Árið 2021, þegar Oregon hlið eldfjallsins reyndi að vinna litíum, skipulögðu frumbyggjar á staðnum sig til að andmæla námunni og unnu að lokum sigur. Nú hefur áætlun um þróun nýrra litíumnáma ekki enn verið hrint í framkvæmd og sumir frumbyggjar hafa endurskipulagt sig til að vera á móti þróun námuvinnslu. Árið 2021 var greint frá því að frumbyggjar vonuðust til að Biden myndi hætta þróun litíumnámu á sínu helga landi. Til viðbótar við umhverfisþætti, hvort litíumnám og útvinnsla geti raunverulega gætt peninga, fer eftir staðbundnu iðnaðarstigi. Kostnaður við að vinna litíum úr leirlitíumnámum er 20.000 Yuan, sem er aðeins svo lágt þegar það er flutt til Kína. Bandaríkjamenn gera það sjálfir og kostnaðurinn mun líklega tvöfaldast.
Til dæmis var Kingshan litíumnáman stöðugt unnin og hreinsuð frá 1940 til 1980. En seinna meir urðu litíumnámur í Suður-Ameríku ódýrari og Kings Mountain litíumnáman fór að tapa peningum og þurfti að loka. Miðað við núverandi stigi litíumútdráttar í Bandaríkjunum hefur kostnaðurinn greinilega ekki samkeppnisforskot. Eina litíumnáman í Bandaríkjunum með framleiðslugetu er Silver Peak litíumnáman, sem nær yfir 13000 hektara svæði og er einnig staðsett í Nevada og er í eigu Albemarle Corporation. Yinfeng litíumnáman, með aðeins yfir 80 starfsmenn, er eina litíumframleiðslustöðin sem eftir er í Bandaríkjunum og framleiðir 5000 tonn af litíumkarbónati árlega. Þetta stendur aðeins fyrir litlum hluta af alþjóðlegri framleiðslu Albemarle.
Fyrirtækið getur framleitt 85.000 tonn árlega í Chile og er með tvær námur í Ástralíu. Þó að það séu auðlindir tiltækar á staðnum er áhersla framleiðslunnar sett erlendis af aðeins einni ástæðu: kostnaður við innlenda framleiðslu í Bandaríkjunum er of hár! Bandarískir rafhlöðuframleiðendur eru líka vel meðvitaðir um þetta. Sem downstream fyrirtæki styðja þau vissulega kaup á hráefni eins og litíum innanlands í Bandaríkjunum, en námuvinnsla er kostnaðarsöm og pólitískt hlaðin viðleitni. Jafnvel þótt Bandaríkin ljúki þessu verkefni á einni nóttu munu þau samt standa frammi fyrir mörgum hindrunum, svo sem kostnaði og umhverfisáskorunum. Í stuttu máli, námuvinnslu litíumgrýti er ekki auðvelt. Kína hefur gripið tækifærið í þróun litíumnámu. Kína hefur næstum upptekið samkeppnisforskot í öllum þáttum nýja orkuiðnaðarins, frá námuvinnslu til neysluvöru. Í litíumnámuiðnaðinum við upprunann er Kína að auka kaup sín á erlendum litíumnámum.
Undanfarin þrjú ár hafa kínversk fyrirtæki fjárfest yfir 4,5 milljarða bandaríkjadala í réttindum til námuvinnslu á litíum, aðallega keypt námur í Rómönsku Ameríku og Afríku. Gert er ráð fyrir að eftir að þessum kaupum er lokið muni þau stjórna þriðjungi af alþjóðlegri litíumframleiðslu. Í litíumvinnsluiðnaðinum er Kína einnig númer eitt í heiminum, með fjölmarga tækni og hátt stig, sem er í fyrsta sæti í heiminum. Þrátt fyrir að litíumframleiðsla Kína nemi aðeins 16% af heildarheiminum, mun minna en 48% í Ástralíu og 26% í Chile, hefur hlutur Kína í litíumbræðslu og vinnslu nú þegar náð 65%. Sé litið á alheimsbirgðir litíumgrýtis, áður en nýjar litíumnámur fundust, voru Bandaríkin 4% af framboði litíumgrýtis í heiminum, en hreinsað litíum var minna en 2%, með litlu að segja.
Lithium vörurnar í Bandaríkjunum treysta nú mjög á innflutning. Án eigin litíums munu Bandaríkin standa höllum fæti á sviði nýrrar orku. Jafnvel úrvalsstéttin í Bandaríkjunum hefur boðið uppástungur og hugmyndir um hvernig eigi að ögra yfirburðastöðu Kína á litíummarkaði. Fréttafyrirsögn bandarískra fjölmiðla: Að ögra yfirburði Kína á litíummarkaði. Bandarísk stjórnvöld hafa alltaf viljað láta gott af sér leiða á litíummarkaðnum, en enn sem komið er virðast litlar framfarir hafa orðið. Þegar Biden var fyrst kjörinn forseti lýsti hann því yfir að hann vildi koma litíum rafhlöðubirgðakeðjunni aftur til Bandaríkjanna og mikilvægu hlekkirnir í aðfangakeðjunni voru námuvinnsla og litíumvinnsla við upptökin.
Árið 2021 gaf bandarísk stjórnvöld út „National Blueprint for Lithium Batteres 2021-2030“, þar sem fyrsta markmiðið af fimm var að tryggja aðgang að hráefni og hreinsuðu efni fyrir litíum. Til að losa um hömlur á innlendum litíumiðnaði bætti Biden steinefnum eins og litíum og nikkeli við gildissvið laga um landvarnarframleiðslu í mars á síðasta ári, í nafni þess að efla landvarnir og efla kröftuglega sjálfbært framboð á þessum hráefni og steinefni. Í stærsta loftslagsfrumvarpi í sögu Bandaríkjanna, lögum um lækkun verðbólgu, var einnig lögð áhersla á nauðsyn þess að endurreisa iðnaðarkeðjuna fyrir mikilvæg hráefni eins og litíum og framleiða þau innanlands í Bandaríkjunum. Á þessu ári hafa Bandaríkin samþykkt ýmsar diplómatískar ráðstafanir, með áherslu á lykilsteinefni eins og litíum, sink, tin, nikkel og kóbalt, leitast eftir samstarfi við auðlindarík lönd, laða að "steinefnafélaga" til að mynda litla hópa og byggja upp. „de Sinicized“ lykilframboðskeðja steinefna. Það gengur jafnvel svo langt að grafa undan alþjóðlegu öryggi aðfangakeðjunnar að koma á hugmyndafræðilegu byggt alþjóðlegt aðfangakeðjumynstur fyrir lykilsteinefni. Sullivan, þjóðaröryggisráðgjafi Hvíta hússins, hefur opinberað hvaða forsendur sem liggja að baki Bandaríkjunum, þar sem hann segir að nú sé aðeins unnið að 4% af litíumgrýti heimsins, en „yfir 80% af helstu steinefnum heimsins eru unnin af Kína.
Á fyrri hluta ársins 2023 mun röðun rafhlöðu á heimsvísu ráðast af fyrirtækjum frá Kína, Japan og Suður-Kóreu. Ákafa Bandaríkjanna fyrir ofurlitíumnámum undirstrikar kvíða þeirra vegna afturhalds litíumiðnaðarins. Vandamálið er að alþjóðlegur litíumiðnaður hefur myndað eðlislægt mynstur um þessar mundir. Á bak við framúrakstursferil Kína á sviði nýrrar orku liggur áratuga erfiðisvinna og uppsöfnun. Það er ekki svo auðvelt fyrir Bandaríkin að ræna litíumnámufyrirtæki Kína.
